石油的基本元素为氧（O），氢（H），炭（C）这三种元素

将生产石油的原油加热使其分解，可得到汽油、灯油、粗汽油、柴油、重油等产物。大部分塑料的生产都是以这里面的粗汽油为原料制造的。
将粗汽油再进一步加热分解，利用沸点（由液体变为气体的温度）的差别进行分离，则可得到生产塑料的原料，乙烯和丙烯，这些多数是气体或液体，不能直接使用。

有关单体（mono）和多聚体（poly）

为了制造高分子材料，通常首先要制造低分子化合物，并将这些低分子化合物结合、也就是说连结起来形成高分子，这种反应叫做“聚合反应”。使用的低分子化合物叫做『单体』，生成的高分子量的化合物叫做『高分子化合物』，或者叫做『聚合物』。
『单』（mono）意味着单个，『聚』（poly）意味着许多，为了使单体结合变成聚合体，要使用热、光、催化剂等添加剂（也叫聚合开始剂）。 就是这样，使原来是单体的乙烯和丙烯聚合，生成的物质就是聚乙烯和聚丙烯。